水是自然界中很常见的物质，但它有许多异常特性。也正是有了这个特性，使水在生活中普遍发生巨大作用。从环境毒理学的角度出发，可将化学性的污染物进一步分为三类，1、对生物体有害的物质，如一些急性有毒物质。重金属类都是累积性的慢性有毒物质或致癌物；2、污染物本身对生物无毒性，但因其数量或浓度很大，引起各种危害作用。3、对水体生态系统有益的物质，因数量或浓度太大而变为有害物质。
一般污水处理有两个方面，一是从天然水体中获得生活用水、工业用水等而须进行的用水处理，二是为防止工业废水、生活污水等引起环境水体污染而须进行的废水处理。实际上多数天然水体兼作为用水源和废水受纳对象，所以很多基本水处理技术在用水处理和废水处理中是相同的。
根据常规实验室污水处理方法的原理，将这些水处理技术分为物理法、化学法和生物法。根据被处理对象物质又可分为：悬浮物除去技术（絮凝沉淀），溶解性无机物除去技术（膜分离技术），溶解性有机物除去技术和杀菌、杀藻技术等。
